春秋时期，齐国齐襄公末期，前685年齐大夫连称、管至父弑君而立襄公堂弟公孙无知；其南部的小国莒国（都城今日山东省莒县）在春秋时期政治稳定而多外国贵族，齐大夫鲍叔牙遂携公子小白流亡至此。齐国再发政变后，小白返临淄即位，是为齐桓公，后成春秋五霸之首。《管子·小稱》载：“桓公、管仲、鮑叔牙、甯戚四人飲，飲酣，桓公謂鮑叔牙曰‘闔不起為寡人壽乎？’鮑叔牙奉杯而起曰‘使公毋忘出如莒時也，使管子毋忘束縛在魯也，使甯戚毋忘飯牛車下也。’（请主公不要忘记逃亡莒国的那时，请管仲不要忘记在鲁国被绑起来那时，也请甯戚不要忘记喂牛、睡在车子下的那时。）桓公辟席再拜曰‘寡人與二大夫能無忘夫子之言，則國之社稷必不危矣。’”鲍叔牙即提醒齐桓公勿忘当年之苦难。[2]

由於戰國時期齊人在濟西之戰到田單復國之間死守莒城和即墨，「毋忘在莒」逐漸被訛傳為田單等人堅強復國的故事。

在中共建政、国府迁台以後，蔣中正時常引用此故事，希望中華民國政府有朝一日能反攻大陸。